Les premiers cours du Collège McGill (maintenant l'Université McGill) se tinrent en 1829 à la maison Burnside, l'ex-résidence d'été de James McGill. En 1843, l'Université fit construire son premier édifice, le pavillon des arts, composé alors du corps de bâtiment et de l'aile est. Lorsque Sir William Dawson devint principal de l'Université en 1855, il entreprit de réaménager le campus et de faire réparer les bâtiments. Il réussit à obtenir rapidement l'aide de plusieurs richissimes montréalais, dont Sir William Molson, Sir William Macdonald, Sir Peter Redpath et Lord Strathcona. Ces important citoyens firent tous de très larges dons à l'Université sous forme de propriétés, fonds et bâtiments, dont le Musée Redpath (1880), le pavillon Macdonald de physique (1893), la bibliothèque Redpath (1893), le pavillon Macdonald de chimie (1896), le pavillon Macdonald de génie (1907) et le pavillon Strathcona de médecine (1907 - aujourd'hui le pavillon Strathcona d'anatomie et de médecine dentaire). La période d'expansion qu'il créèrent se poursuivit jusque dans les années 1920, à la fin de laquelle McGill avait acquis un certaine notoriété.