La découverte de reliques près de l'Anse aux Meadows prouve qu'au XIe siècle, des Scandinaves construisirent des habitations collectives dans la région. Ces maisons aux murs et au toit de tourbe étaient bâties sur un cadre de bois, et leur plancher était creusé à même le sol. Les premiers habitants à s'établir définitivement dans la province furent les Beothuk et les Indiens micmacs. Terre-Neuve demeura une colonie britannique indépendante durant plusieurs siècles, principalement comme poste de pêche saisonnier. Puis, les colons britanniques et américains s'installèrent progressivement dans l'île. L'architecture de ces communautés, de style rudimentaire, s'est bien adaptée au climat. Les églises et les édifices publics étaient souvent faits de bois et recouverts de planches à clin avec quelques détails ornementaux.
Terre-Neuve et la mer sont des réalités si proches l'une de l'autre qu'il est facile de confondre certaines de ses constructions avec le paysage au point qu'elles risquent de passer inaperçues. Les phares qui jalonnent la côte jouent un rôle vital dans l'île, non seulement de par leur fonction première, mais aussi de par les balises territoriales qu'ils définissent et le symbole d'autorité qu'ils inspirent. Autre structure typique que l'on aperçoit sur l'île, la claie, cette plate-forme de bois rudimentaire construite aux abords des villages de pêche, en guise de séchoir pour le poisson.